化妆品的安全性是重要的，消费者们使用产品时的一些感观性质；如润滑程度、涂抹分散性、被皮肤吸收快慢、刺激性、香味等等问题也是直接影响到消费者们喜爱产品的因素之一。一旦乳化剂选择不合适，分散的油滴可能融合在一起并乳状液分层，或者可能乳状液沉降分层。乳化剂的选择不合适，也会导致转相。
在日化行业中，化妆品与洗护的研发过程中除了添加成分外还需加入添加剂来稳定产品状态。其中，乳化剂作为化妆品原料中的重要组成部分之一，它对化妆品起到乳化、分散、增溶、润滑、柔软、稳定作用等等功能，使两种互不相溶的液体中的一种液体均匀分散于另一种液体中。
可以这样说，如果没有乳化剂，绝大部分配方都无法存在，很多活性成分都没有办法添加到配方当中。 在实际应用中，化妆品和其他日化制品的乳状液是较复杂的，不仅与表面活性剂的类型和浓度有关，与体系中各组分之间的配伍性也相关。
乳化剂能使互不相溶的液体形成稳定乳状液的有机化合物。它们都是具有表面活性的物质，能降低液体间的界面张力，使互不相溶的液体易于乳化。乳化时，分散相是以很小的液珠形式(直径在0.1微米至几十微米之间)均匀地分布在连续相中，乳化剂在这些液珠的表面上形成薄膜或双电层，以阻止它们的相互凝聚，保持乳状液的稳定。乳状液是一个非均相体系。最常见的是以水为连续相，以不溶于水的有机液体为分散相的水包油型乳状液。也有以水为分散相，以不溶于水的有机液体为连续相的油包水乳状液。要配制稳定的乳状液，可以加入单一组分的乳化剂，也可同时加入几种乳化剂。
在所应用的体系中具有较高的表面活性，产生较低的界面张力。这就意味着该表面活性剂必须有迁移至界面的倾向，而较少留存于界面两边的体相中。因而，要求表面活性剂的亲水和亲油部分有恰当的平衡，这样将使两体相的结构产生某些程度变形。 在界面上必须通过自身的吸附或其他被吸附的分子形成相当结实的吸附膜。从分子结构的要求而言，界面上的分子之间应有较大的侧向相互作用力。这就意味着在O/W型乳液中，界面膜上疏水基应有较强的侧向相互作用，在W/O型乳液中，界面膜上亲水基应有较强的侧向相互作用。
表面活性剂必须以一定的速度迁移至界面，使乳化过程中体系的界面张力及时降至较低值。某一特定的乳化剂或乳化剂体系向界面迁移的速度是可改变的，与乳化剂在乳化前添加于油相或水有关。 除了以上原则选择乳化剂外，配方师们在研发过程中还需要考虑到化妆品本身的特性和功能。
