水性涂料使用的分散剂须水溶， 它们被选择地吸附到粉体与水的界面上。目前常用的是阴离子型，它们在水中电离形成阴离子，并具有一定的表面活性，被粉体表面吸附。粉状粒子表面吸附分散剂后形成双电层,阴离子被粒子表面紧密吸附，被称为表面离子。
分散剂作用机理：吸附于固体颗粒的表面,使凝聚的固体颗粒表面易于湿润。高分子型的分散剂,在固体颗粒的表面形成吸附层,使固体颗粒表面的电荷增加，提高形成立体阻碍的颗粒间的反作用力。使固体粒子表面形成双分子层结构, 外层分散剂水有较强亲合力,增加了固体粒子被水润湿的程度，固体颗粒之间因静电斥力而远离；使体系均匀，悬浮性能增加，不沉淀，使整个体系物化性质一样,使用分散剂能安定地分散液体中的固体颗粒。
在介质中带相反电荷的离子称为反离子。它们被表面离子通过静电吸附， 反离子中的一部分与粒子及表面离子结合的比较紧密，它们称束缚反离子。它们在介质成为运动整体，带有负电荷，另一部分反离子则包围在周围，它们称为自由反离子,形成扩散层。这样在表面离子和反离子之间就形成双电层。微粒所带负电与扩散层所带正电形成双电层，称动电电位。所有阴离子与阳离子之间形成的双电层，相应的电位。
起分散作用的是动电电位而不是热力电位，动电电位电荷不均衡,有电荷排斥现象,而热力电位属于电荷平衡现象。如果介质中反离子的浓度，而扩散层中的自由反离子会由于静电斥力被迫进入束缚反离子层，这样双电层被压缩，动电电位下降，当全部自由反离子变为束缚反离子后，动电电位为零，称之为等电点。一个稳定分散体系的形成，除了利用静电排斥，即吸附于粒子表面的负电荷互相排斥，以阻止粒子与粒子之间的吸附/聚集而形成大颗粒而分层/沉降之外， 还要利用空间位阻效应的理论，即在已吸附负电荷的粒子互相接近时，使它们互相滑动错开， 这类起空间位阻作用的表面活性剂一般是非离子表面活性剂。
灵活运用静电排斥配合空间位阻的理论， 既可以构成一个高度稳定的分散体系。高分子吸附层有一定的厚度,可以有效地阻挡粒子的相互吸附,主要是依靠高分子的溶剂化层，当粉体表面吸附层达8～9nm时，它们之间的排斥力可以保护粒子不致絮凝。所以高分子分散剂比普通表面活性剂好。
